Bien avant les récits des grands navigateurs, les civilisations antiques imaginent la mer peuplée de dieux et de créatures hybrides.

Hommes-poissons, chevaux et centaures marins accompagnent les divinités tandis que Scylla terrorise les compagnons d'Ulysse. Un bestiaire extraordinaire qui influencera durablement l'art occidental.

1732. Scylla, monstre marin de l’Odyssée, entourée de chiens monstrueux, face au dieu marin Glaucus.

1966. Le monstre Scylla et le gouffre tourbillonant Charybde (L'Odyssée)

1880 Combat de dieux marins

Cheval marin Composition

1660 Arion sauvé par les dauphins

1867. Le singe et le dauphin (G. Doré)

La mer est également le domaine de créatures gigantesques associées au chaos et à la puissance divine.

Du Léviathan biblique au « gros poisson » de Jonas et aux monstres de l'Apocalypse, textes sacrés et images ont façonné pendant des siècles une vision inquiétante des profondeurs.

1611. Le 5ème jour de la Création d'Elias van den Bosche

1672. Combat contre un léviathan ou monstre marin (F.Chauveau et G. Prével)

1701 The beast of The Apocalyps

Baleines, cachalots et requins sont des animaux bien réels. Mais leur taille, leur puissance et les récits qui les entourent ont longtemps nourri l’imaginaire des mers.
De la presse illustrée à la littérature puis au cinéma, ils deviennent à leur tour de véritables monstres marins.

Dans le récit biblique, Jonas est englouti par un « grand poisson » dans le ventre duquel il demeure trois jours et trois nuits.
Au fil des siècles, les artistes ont donné à cette créature mystérieuse l'apparence d'une baleine ou d'un véritable monstre marin.

1566. Avant le 16ème siècle, c'est ce monstre dénommé "grand poisson" qui avala et recracha Jonas

1652. Jonas et le grand poisson

Jonas recraché par le monstre. Exposition Galerie Robespierre Grande Synthe

En 1851, Herman Melville fait du cachalot blanc Moby Dick l'une des créatures marines les plus célèbres de la littérature.
Inspiré notamment par des récits de baleiniers et par le célèbre cachalot blanc Mocha Dick, le roman transforme un animal bien réel en une figure presque mythique, immense et insaisissable.
De la littérature au cinéma, Moby Dick rejoint ainsi le bestiaire des monstres marins.

1869 Chasse au cachalot. Gravure allemande

1976 Affiche Moby Dick

Animal bien réel, le requin nourrit depuis longtemps les récits de monstres marins.
Sa puissance, sa taille et sa gueule impressionnante en font dans la presse illustrée une créature redoutée, avant que le cinéma ne le transforme en l’une des grandes figures de la peur venue des profondeurs.

À la Renaissance, récits de voyageurs, croyances et premières observations de la nature se confondent encore.
Cartes et ouvrages illustrés peuplent les océans de cètes gigantesques et d’étonnantes créatures hybrides, à mi-chemin entre animaux réels et monstres imaginaires.

1578 Monstres marins de la Mer Érythrée d'après Johannes Stradanus et Philippe Galle

vers 1640-1650. Néréide et créatures marines hybrides. Pierre Brébiette.

1755. Le grand serpent de mer d'après Érik Pontoppidan Planche 27

1862. Le grand serpent de mer (Gustave Doré, Mythologie du Rhin)

1910. Le serpent de mer (Journal des voyages)

Du Kraken légendaire aux pieuvres et calmars géants, les créatures tentaculaires occupent une place à part dans l’imaginaire des mers.
Longtemps décrites comme des monstres capables d’attaquer les navires, elles passent peu à peu de la légende à la réalité, sans jamais cesser de fasciner.

1876. gravure Le Kraken

1977. Sea monsters

1955 Affiche belge Film Le monstre surgit des mers

Le Kraken à travers les siècles — sélection de documents et objets de l'exposition.

Longtemps confondu avec les monstres des récits de marins, le calmar géant appartient pourtant au monde réel.
Au XIXᵉ siècle, les observations et les échouages apportent la preuve de son existence. Entre science, presse illustrée et littérature, l'animal réel nourrit alors à son tour l'imaginaire fantastique.

1877. « Le poisson-diable de l'Atlantique » — un véritable calmar géant échoué sur la côte de Terre-Neuve.

Avec Vingt mille lieues sous les mers, Jules Verne fait entrer le calmar géant dans l’imaginaire populaire.
Inspiré par les observations scientifiques de son époque, il transforme l’animal réel en une créature spectaculaire confrontant le Nautilus et son équipage aux dangers des profondeurs.
Science et fiction se rejoignent pour donner naissance à l’une des scènes les plus célèbres du roman d’aventures.

Jouet Nautilus (1954) et pochette de disuqe Walt Disney (1963)

1970. 20.000 lieues sous les mers

Les premières sirènes de la mythologie grecque ne sont pas des femmes-poissons mais des créatures mi-femmes mi-oiseaux.
Au fil des siècles, leur apparence se transforme : la sirène à queue de poisson finit par s'imposer dans l'imaginaire occidental. Séductrice ou inquiétante, elle devient l'une des créatures fantastiques les plus universelles.

1901 Ulysse et les sirènes

1631. Sirènes de l'île St John (Archipel des îles Vierges ). Gravure Grottfried Mérian

Sirènes Composition

Exposition Galerie Robespierre Grande-Synthe

À partir du XIXᵉ siècle, littérature populaire, romans d'aventures puis cinéma, bande dessinée et manga offrent une nouvelle vie aux monstres des profondeurs.

Kraken, serpents de mer, sirènes et créatures gigantesques quittent les récits des navigateurs pour devenir les vedettes de la culture populaire.

Monstres des mers à travers les siècles — sélection de documents et objets de l'exposition.

1966. Affiche belge du film Le Tour du monde sous les mers

Des monstres de l'Antiquité aux créatures de la pop culture, l'imaginaire des mers n'a jamais cessé de se réinventer.

Serpents géants, sirènes, krakens et monstres des profondeurs traversent ainsi les siècles, entre mythes, croyances, découvertes scientifiques et fictions contemporaines.



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